这时，曾意气奋发的李朝正鸡肋起部队的培养，他已二十九岁了。父母担惊受怕几年，不等他重新适应农民的角色，就开张罗给他找媳妇。今非昔比。当李朝正穿着四个兜的军装时，眼神散光，那么多明眸皓齿、外秀中慧的姑娘，愣是没有人能在他的法眼里成形。虽然当时父母一个劲地劝他，女人，只要带得出去带得回来就行，漂亮不能当饭吃，会过日子才是王道。而今，当他膘肥体壮地拿着锄把，和那些面黄肌瘦的乡亲父老们在田间地头相映成趣时，他才感到现实的紧迫性。当他再面对女孩时，不但要目不转睛，而且还要千方百计。李朝正没有权或势这些硬通货，只能发挥些口才和将来等软实力，他滔滔不绝，从原始社会讲到共产主义，从苏修美帝讲到牛鬼蛇神，最后再费尽周折地绕到“爱情才是婚姻的基础”上来。言外之意，我没钱，但人还是不错，将来前途大大的。姑娘们的反应还不错，她们一脸意料之中的景仰神色，然后在朝正好不容易有了停顿时，忙不顾女孩家的羞涩，迫不及待地表白：“朝正哥，我愿意嫁给你。咱们盖一处新房吧？”
姑娘们的回答真是大煞风景，而李朝正却也只能暗嘲说一句俗不可耐。在农村盖三间稍微象样点的草房就要五百多元钱，如果再半砖半泥的时尚点那至少得九百元。李朝正心算，一个人人羡慕的工人老大哥，一年也就一百多元入帐，自己那点可怜的复员安置费顶多就是只厨房。
朝正在外闯荡多年，父母兄弟都在安心等待他飞黄腾达时能够仙及鸡犬，哪能想到他在外面风光了一圈，最后又结结实实地摔回了原地。弟弟阳正也在大龄青年和老光棍之间徘徊，娶房媳妇暖暖被窝的心思比哥哥还要迫切。因此整日与土地讨价还价的父母就着实是心有余而力不足了。然而父母着急归着急，却只能在口头上步步紧逼，于现实中寸步难行。碍于家庭及他个人的现状，父亲李才已动了让他做上门女婿的念头。
李朝正知道时不我待，在念叨几句凤凰下架不如鸡后，转而就向父亲罗嗦起瘦死的骆驼比马大。他与抱孙心切的父亲促膝争执了一夜，相互妥协。父亲不绕梁三日地聒噪，他也吹嘘半年内盖房，一年内结婚。
李朝正练兵、演习、跟踪、格斗什么的，那是驾轻就熟，如果说到赚钱那就一筹莫展了。向父亲大言不惭之后，他就把自己关进了房间，说是苦思冥想，其实是装模作样，吹牛也是要付出些行动的。种地，一村的人都种地也没见谁发财；养猪，一时半会解不了急；捣卖水晶，自己对那行只有理论全无实践。就这样，他把自己关了一天又一天，第三天上午，他出来了，下午就拿好了主意。
所谓有才能的人都在朝廷做官，或者做过官，此言委实不虚，在中国的官场上一般人哪能毫发无损地上窜下跳。李朝正闭门造车两天无果，家人怕其闷坏，就让他去街上给妹妹正华买个发卡。李朝正借展现大哥风范体面地就坡下驴了。
农贸市场门口，卖苹果的摊位前排起两条令人眼馋的长龙。拿着发卡的李朝正，凭着他国泰民安的身材，和去掉了领章但无损型款的四兜制服，很轻松地就套问到苹果的成本及进货渠道。李朝正心里一盘算，就决定用苹果换回苹果般的女孩。
当时，负责苹果销售的马陵山果园负责人，在他这个过期军官面前诚惶诚恐的样子，让他不禁后悔不迭，身在其位时为何没想到给子孙后代多造造福呢？
那个年代，套用官方话语，改革开放的春风已吹拂中华大地，但是江苏却满是寒气。套用民间话语，群众已经过了河，领导还假装在那摸石头。自古以来，江苏一直以“鱼米之乡、富庶之地”而称雄于中国，但这次它冬眠的太久。这些，全是因为省革委会喜欢“大公无私”。展望全省，绝大部分地区还沉浸在“均贫富”的计划经济时代里不可自拔，少有一部蠢蠢欲动的人也只是偷偷摸摸。李朝正在北京时与革命会主任有过几面之缘，对他无甚好感。那会主任还未做正，经常以副职身份被派到首都开会。省级干部到中央开会全坐清一色的纯朴大客车，不配有专门轿车。副主任要走亲访友，坐公交或骑自行车实在有碍观瞻，不从怎么就拐弯抹角地找到了朝正。他左一口小老乡，右一口小老弟就把朝正叫得飘然了。能与省副主任称兄道弟，义不容辞地感觉就油然而生。他二话不说就把部队的外用车开了出来。副主任心满意足地风光了一圈，在还车时，那态度和上次就明显不同。他不再亲昵地称呼朝正为“小老弟”，而是非常客气地说了声“谢谢同志”，就头也不回地转身走了，只留下朝正干伸着手等人家握别。
朝正向果园负责人轻描淡写地说到社会上的偷偷摸摸，负责人看了他一眼笑得意味深长。身为前领导，李朝正要解决自己的吃喝拉撒，身为现领导，果园负责人要解决职工的吃喝拉撒。于是，两位深通现状的精英人士，一拍即合。不懂法违法那是法盲，懂法而不违法那是笨蛋。拜革委会主任大公无私所赐，朝正自力更生的能力直线上升。
万事不难俱备，只运输的卡车让李朝正伤透了脑筋。在官僚主义盛行的年代，李朝正这个出局者救爷告奶地连辆三轮摩托车也搞不到。
号称怜悯苍生的上天，这时又表现出它视万物为刍狗的本性。
正当他为卡车一筹莫展之时，大队书记王国军通知他参加社员集体活动，明早去给水稻施肥。王书记象李朝正当年在农场时的顶头上司一样，看见李朝正趾高气扬地回了老家，一时不明就里对他不敢高声也不敢大语。李朝正还算知趣，隔三岔五地扛把农具到田头找点农民的感觉。几个月下来，彼此还算相安无事。前几日，王书记从他连襟公社刘北斗副主任那，得知李朝正为何要回家后，当场就气得七窍生起了狼烟：一个犯了错误好不容易保住性命回来的人，竟然这么不识好歹。在我的地头，啥事不干，整天人五人六地闲逛。如《黔之驴》里的老虎一样，王书记探知虚实后，就向李朝正张牙舞爪地命令起来。李朝正半张着嘴半天合不上，等他合上嘴巴时，他就明白在回归农民角色之前，他得先适应身在矮檐下的现状。
第二天，李朝正身先士卒，把化肥撒得象飞扬的大雪。撒了几亩地后，他就坐到田埂上琢磨起运肥的拖拉机。对说动拖拉机手曹伟共同致富，他不抱希望也不想抱希望。这个两面三刀，毫无原则可言的家伙完全继承了他队长爸爸的秉性。前脚，你用两包好烟对他动之以情、晓之以理，他抽完你的烟，后脚就会为了两包差烟坦白从宽地邀功请赏。
但是李朝正仍然递出了他藏在身上多日的牡丹。朝正不抽烟，香烟装在身上只有碰到长辈或童年好友时才拿出来发放。被年长人鄙视，被同龄人孤立的曹伟瞬间就找到了春回大地的感觉：“一云、二贵、三中华，黄果树下牡丹花。”他激动万分地说着口诀，并现场编造了些恭维李朝正叱咤风云的话语，杜撰起乡间对李朝正神乎其神的传闻。说着说着，他还忘乎所以，拍着胸脯打包票非要给朝正哥介绍一房好媳妇。李朝正忍着厌恶，小试牛刀地将官场上的绝学同样兜头盖脸地吹捧向他，然后就以小学生的姿态仰慕起他开拖拉机的手艺。曹伟这个乡间土鳖哪见过如此高层的忽悠伎俩，他顺杆上爬，晕晕乎乎中就毫无保留地完成了授业解惑。
部队教会了李朝正腾挪跌荡、上天入地的擒拿格斗技巧，还硬性灌输了上可说得天花乱坠，下能讲得顽石点头的各类理论知识，可就是不教些开汽车、驾轮船、修电器的实用生活技术。他会开偏三轮还是用一瓶茅台酒贿赂了同年入伍的老乡。所谓家不如野，野不如偷，那瓶酒是朝正从国宴上偷来的，可见他用心之深。
李朝正得知开拖拉机的要领后，就夹起笆斗继续施肥去了。曹伟在后面喊，“朝正哥，再来只牡丹。”李朝正现在对“大公无私”同样也玩得炉火纯青，他头也不回地说，“下次吧。”
经过一夜的犹豫后，李朝正下定了决心。
当整个大地都沉沉入睡时，李朝正起床穿戴整齐。他摸索着进入隔壁房间，摇了摇三弟思正。思正条件反射地要大叫时，发现嘴巴已经被人捂住了。
“我是你哥，想要新书包不？”
思正不爱学习，若不是在学校里可以明正言顺的好吃懒，他早就退学回家了。但他却一直匪夷所思地想要个流行的绿色帆布包。听到大哥如此问，他忙不迭地连点头。