在历史上，杀虎口的战略地位其实是要高于张家口的，这是因为河tao平原是游牧民族最为肥美的草场，也是他们向中央之国核心区进攻的主要跳板。而对于华夏族来说，河tao平原也是他们愿意倾力从游牧民族手中夺取的，最有价值的一块土地。倒不一定是说它的农业潜力有多大，而是这条由*山拱卫，黄河水滋润的盆地，能够提供优质的马场。得到了它，华夏民族就拥有了与游牧民族对等的机动x。

其实水是生命之源，有了水之后，人畜才能生存下去。从这个意义上讲，河tao所拥有的丰富水资源是用来养马，还是种地并不是最重要的。在100多年前的那场民族大迁移当中，由山西而起，以nei外蒙古方向的迁徙行动，被统称为“走西口”。而事实上，当时真正所称的“走西口”，其第一目的地并不是*山以北的蒙古高原，而是*山以南的河tao平原。蒙、汉之间的贸易也主要是在前tao平原进行的。所以我们会看到，nei蒙古的二大主要城市：呼和浩特和包头都是在前tao平原，其中包头可以说就是由于山西商人的开发，而兴起的中心城市。

有鉴于此，狭义的“走西口”应该指的是西北方向出杀虎口，而如果你是从东北方向，出张家口jin_ru蒙古高原的话，那就叫“走东口”了。不过由于走西口的山西商人，所取得的成就最为显著，现在“走西口”这个概念，已经成为山西高原这次移民潮的代名词了。因此无论你是从*山丘陵还是张家口盆地jin_ru蒙古高原，都可以被称为“走西口”了。

河tao平原成为农牧民族争夺的焦点，从“杀虎口”这个名字就可以看出。这个重要山口最初的名字应该是“杀胡口”，只不过在被老百姓误传为更易懂上口的“杀虎口”了（就象“崤陵关”成了“雁翎关”了样）。要说历史上山西境nei，包括吕梁山一代还是有许多老虎的。近些年也有一些科研人员希望在此找到老虎的踪迹。不过依现在的环境来看，除了“周老虎”这种新的老虎亚种以外，估计是连虎毛也难找到。

现在我们可以仔细观察一下河tao平原的地理结构了。一般我们所说的“河tao”，指的就是“河tao平原”，不过准确意义上的河tao，应该指的是黄河那个“几”字形弯所围就的地区。不过如果这样认定的话，主体在黄河外围的河tao平原，就不会被包含在nei了。

其实讨论这些地理概念看似没有多大意义，但却有助于我们找到河tao地区的地理重点。事实上纵观整个河tao地区，起地理分割作用的并非是黄河本身，而是围绕在黄河这个几字形弯周围的，贺兰——*山——吕梁山脉。也正是在这三条外围山脉和河tao之nei的“鄂尔多斯高原”、“陕北高原”的共同作用之下，黄河这个大转折的形状，才得以万年不变。被基本固定住的河道也不至于象它在华北平原那样变化多端，不断的影响中央之国nei部的地缘结构。安静下来的黄河水，得以以正面形象出现在世人面前，作为河tao地区的大动脉，为之输送养分。

如果我们以黄河为中心，解构河tao地区的话，可以先按照它的走向，分块观察它的结构。首先在河tao地区的西侧，贺兰山脉一如*山山脉那样，与鄂尔多斯高原拉开了一定距离，这也造就一片和“前tao”“后tao”平原相类似的，盆地型结构的冲积平原。由于它的方位在西，因此也被称之为“西tao平原”（因为现在属宁夏，也被叫作“宁夏平原”或“银川平原”），有时亦被包含在广义的“河tao平原”之nei。不过如果从地缘关系上来看，西tao平原与*山以南的河tao平原联系并不紧密，更具有独立x，因此在历史上也一直是以以单一地缘板块的面目，出现在世人的面前。

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