高棉帝国大体经历了三个时代：扶南王朝（公元1世纪-7世纪）、真腊王朝（公元7世纪-9世纪初），以及因吴哥窑而闻名于世的吴哥王朝（公元802年~1431年）。为类似史料缺乏的古代帝国，划出一条具体的疆域线是非常困难的事。事实上即使中国这样能够详细记录历史的国家，因为标准问题，历史地图该如何表述也是件颇有争议的事。相比之下，在地缘层面认定一个政权的覆盖范围会更为的明了。从这个角度说，高棉人曾经的帝国，核心就是一个“湄公河平原帝国”。

先来了解一下湄公河流域的板块结构。作为中南半岛的M_亲河，湄公河流经了中南半岛的全部五个国家。其上游最北边的一段，目前为缅甸-老挝-泰国三国的国境线。以河流为界，是划定国境线时最常见的方式之一。相比用认定山脉分水岭的方式，认定一条河流的主航道要更容易*作。然后依河划界的最大问题，往往容易把地缘相近的族群割裂。要知道，河流在人类迁徙、交流中发挥着主导作用。同一流域且具备相似地理环境背景的区域，在心理认同上往往趋同。

上述问题体现在缅、老、泰，因湄公河而国境相接的这一地区，就是形成了著名混乱之地——“金三角”。结He地形图大家会发现，在这个三国交界之地，以地缘板块来划分，分别对接着缅甸的“掸邦高原”、泰国的“泰北山地”，以及老挝的北部的“上寮高原”。然而问题在于，掸邦高原和泰北山的主体，都不属于湄公河流域（前者为萨尔温江流域，后者为湄南河上游），真正属于湄公河流域的，只有靠近河流右岸的一小部分。这片身处缅东、泰北，在心理归属上却与老挝边境地区更为趋同的湄公河流域，正是金三角地区的核心所在。

与泰国、缅甸相比，老挝可以说是一个纯粹的湄公河国家。除了金三角之南，以及最南端与泰国、柬埔寨相邻的少量地区以外，老挝的绝大部分领土都位于湄公河左岸。在大家的印象中，老挝是一个典型的高地国家，全国80%以上的土地为山地、高原。然而与吉尔吉斯、塔吉克斯坦等给人同样印象的国家一样，老挝能够有机会成为独立国家的原因，恰恰在于那不到二成的平原。同样的例子在中国境nei也能找到，比如“八山一水一分田”之称的福建。

老挝的轮廓很像一柄中国古代的“如意”，nei部可分为三部分：上寮、中寮、下寮。全境为高原山地的上寮部分，便是这柄“如意”的头部（中寮和下寮人如意柄），其面积占老挝国土总面积的一半。从地形上看，湄公河在南出上寮高原后，沿高原南麓向东延伸，在遇到分隔老挝、越南的长山山脉后，转而向南，最后经柬埔寨、越南南部流入泰国湾。湄公河拐的这个弯，便天然造就一老挝境nei的另两个板块：中寮和下寮地区。

今天老挝首都万象所在的中寮平原，便是位于湄公河之北，与上寮高原之间；而下寮平原，则位于湄公河之东，与长山山脉之间（除南端少部位于湄公河西部）。需要注意的是，地缘政治层面的中寮、下寮地区，还包括高比例的附属山地（超过50%）。去除掉这些山地，老挝人能够拥有连片平原之地有多少，就可想而知了。这也是为什么，我们在地形图上看，总会觉得老挝几乎就是一个纯粹的高原国家。

然而一如我们前面所说的，老挝之所以有机会成为一个独立国家，这点平原之地的存在却是至关重要的。当我们把视线拉高，会发现这条位于湄公河左岸的狭长平原带，属于另一个更大的板块——湄公河中游平原。这片为山地包裹的碟形台地平原，一般被称之为“呵叻盆地”或者“呵叻高原”。其西部为纵贯泰国中部的“栋帕耶费山脉”；南为分割泰国、柬埔寨的“扁担山脉”；东为老、越边境的“长山山脉”；北即为“上寮高原”。

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