并不是所有国家，都有荷兰人那种拔乱反正的能力的，最起码19世纪的秘鲁没有。当时的秘鲁政府，所能想到的就是尽快找到另一种可迅速变现的资源，以填补鸟粪经济消退所带来的财政黑洞。那么，秘鲁真的有那么好的运气，能够再找到这样的资源吗？答案即不肯定，也不否定。说肯定，是因为真有这样的一种资源，看起来有机会让秘鲁再过上几十年好日子。那就是阿塔卡马沙漠里的“硝石”；说否定，则是因为秘鲁并不是这片沙漠的天然主人。与之相邻的智利、玻利维亚，同样对这些硝石虎视眈眈。

上述三国所觊觎的“硝石”，现在又被称为“智利硝石”。这一名称的产生，显然是智利后来取得了“南美太平洋战争”的胜利，控制了所有争议地区的结果。考虑到相关国家（尤其是玻利维亚）至今能对这个结果耿耿于怀，“阿塔卡马硝石”的命名，看起来会更加没有争议。

关于硝石的作用，最普遍的看法是用来制作火药。在中国四大发明中，火药的配方一般被归结为：硝1-硫2-炭3，既硝、硫、炭的配比为1:2:3。这当中的“炭”指的是木炭，“硫”指的是硫磺，至于“硝”则指的是硝酸钾。不过，中国古人见过的“硝酸钾”，大多并不是以矿石的形象出现。人们很容易在日常生活中了现这些“硝”的存在，所需要做的工作只是将它们收集起来。

这种自然生成的，成分不太纯的硝酸钾，被民间称之为“土硝”或者“硝土”。通常在秋冬季节，呈盐花状覆盖在地面、墙脚。这种现象的产生，是因为土壤中含氮有机物质会分解、氧化成硝酸，然后再与土壤中的钾化He而成硝酸钾，然后在天气转而干燥析出。由于粪便中含有大量氮元素，所以在厕所、牲畜棚等粪附近的墙角尤为常见。

将含硝的土块加水浸泡、过滤后，再把滤ye熬煮或者晒干，就能得到硝酸钾结晶，并被用来配置火药了。其实硝的作用并不止于制作火药，这一发明更多只是炼丹师的一个无心之得。中国人用“硝”来鞣制皮革历史要更为久远。从牲畜身上取得的皮革被称之为“生皮”，由于过于硬，一般并不会直接使用（除非你用来制作铠甲等防护装备）。只有在经过熟化变软成“熟皮”之后，才容易用来制作成_yi_fu和日常用品。硝酸钾就能够很好的起到熟化作用，以至于这鞣制皮革在民间常常被称之为“硝皮子”。

当然，近代化学已经揭示了，土硝或者说硝酸钾本身也是一种无机肥。只是土硝这种东西，很大程度就是粪肥的副产品。在有机肥盛行的年代，即使有人发现它可以用来促进植物生长，也不会有人费力收集来肥田的（不如直接用粪肥）。用来制作火药或者硝制皮革，能够产生的效益要大得多。那么，智利硝石的成分是和中国人常说的“土硝”成分一样吗？它的主要用途是否也是用来制作火药呢？

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